霜冷的寒风拂过身畔，裘德惊坐起身，恍然发觉已是夜暮时分。
清朗夜空映入视界，漆黑的天幕黯淡无光，明月隐入云层背后，即便群星亦在今夜显得稀疏。
费劲地立起身，裘德感觉腰背酸痛、浑身不适，不仅口干舌燥，饥肠辘辘间胃袋也在不断提出抗议。然而令他长舒一口气的是，思维终于再度恢复清晰。
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少年仍旧记得先前发生的事情：离开梅希雅的家后，他本想返回黑荆蔷薇的客房休息，却根本无法自我控制，最终不知怎的来到镇北的塔林河畔。
纵使竭尽全力，裘德还是无法遏制内心的躁乱，为避免在神志不清时做出追悔莫及的事情，混乱中他勉强意识到有必要对自身活动进行限制。
河畔凛冽的冬风令少年稍稍清醒，同时回想起早晨的遭遇，进而想起那名神秘的酒馆老板，忽然间灵感涌上他的心头。
“An’dru vicog-nir zosca’rius！”强行集中注意，裘德锁定自身念颂催眠术的咒文，眼前浅青幻光一闪而过，随后沉沉睡去。
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转首回望夜幕下宁谧安详的小镇，少年未看见火光，亦未听见喧闹，大抵那伙强盗已被驱逐。
然而，红巾兄弟会究竟是何来历？
那些入侵者装备精良且训练有素，来镇上后也不四处抢掠反倒固守一处，像是在故意吸引守卫注意抑或拖延时间。
莫非他们是来示威的？这些人当真是强盗？他们究竟想做什么？
况且那种粉末又是怎么回事？裘德能够肯定那就是罗伊研制的那种药物，具有强烈的催情与致幻作用，足以令人神志不清。
所幸自己只是略微吸入少量，否则……回想起梦境中那些强盗与梅希雅最后的模样，少年不寒而栗。
为何这群强盗会有这种药物？莫非罗伊竟与红巾兄弟会有染？裘德难以相信自己的推断，按理说，有过那种经历，罗伊肯定对强盗深恶痛绝。
无论如何，这伙强盗眼下拥有那种可怕的药物，又对欧切丹特有所觊觎。梦中那些场景不断在少年脑海中浮现，他有一种难以言明的不祥预感，仿佛梦境将会成为现实。
不能容许同样的情况再度发生，虽尚未弄清少女身世，但决不能让这位梅希雅再受伤害。
必须彻查红巾兄弟会的事情，裘德暗下决心，随后转身朝南边走去。
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趁夜仍未深，少年前往几处纵火现场考察，并在镇上四处打听，了解到一项令他惊讶的情况：本地居民无人受伤，而那几栋遭焚毁的房屋竟无一例外均是无人居住的空宅。
这伙强盗究竟想做什么？公然入侵欧切丹特，闹出这么大动静，就为纵火烧几座闲置的空房？那些房屋有什么特别的地方？
不对，不是这样。拿着刚从面包屋买的干粮边走边啃，裘德尝试梳理现有线索：也许他们是故意的。
点燃空房应是红巾兄弟会计划的一环，制造骚乱亦然，他们的这些行动均是为吸引城镇守备队的注意。
打开水壶痛饮一口，少年感觉思路逐渐变得明朗。那些蒙着红色面巾的入侵者当时放弃进攻而专注防守，根本就是在拖延时间。
红巾兄弟会肯定在镇上还有某些不为人知的隐秘行动。
更重要的是，他们竟如此小心谨慎，避免伤及镇民们的生命与财产，对于强盗而言这未免太过反常。
况且哪有如此全副武装且配合默契的强盗？裘德从未见过甚至难以想象，比起老练的冒险者或训练有素的军队，那些入侵者亦不遑多让。
那么，红巾兄弟会究竟都是些什么人？他们为何要伪装成强盗？又到底想做些什么？
这些问题困扰着少年，而谜底又无从得知，眼前事况愈显扑朔迷离。
倘若他们正在谋划某些隐秘的破坏行动以达成不可告人的邪恶目的，自己势必得设法阻止他们。
裘德仔细思考着对策，随后意识到：眼下弄清事情真相的途径，只有一条。
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深夜的山林清冷而寂静，凭借丰富的猎户经验，少年小心避免引起夜行捕食者的注意，并沿途搜寻红巾兄弟会的踪迹。
那些入侵者大抵撤退时十分匆忙，他们在林木间留下许多明显的痕迹。循着这些踪迹的指引，裘德向东南方的山间深入。
终于，在一座洞穴的入口附近，少年望见火光与帐篷的轮廓。
这里应该便是红巾兄弟会的藏匿处，隐蔽在阴影中远望观察的裘德如是分析，他并未轻易采取行动，毕竟这些“强盗”装备精良且训练有素，不是那么好对付的。
他并不打算正面强取，对于法师而言，显然有更好的解决方案。学以致用，正如诺萨所言。
如是想，裘德轻声念颂咒文：“Setra nori foresid krovos。”
透明幻光闪烁过后迅速消隐，少年赶紧俯首观察自身，却失望地发现身躯仍旧与平日无异，不禁有些怀疑法术是否成功生效。
隐形术（Invisibility）是幻象学派的著名法术，先前一个多月时间内，虽然郁郁寡欢，裘德还是抽空学习了一些新的法术。
根据斯坦修老师魔法笔记上的效果说明，隐形术能够令施法者在几分钟时间内保持隐形，除非施加侦测隐形法术否则常人将无法视见。
不过这种隐形状态很不稳定，必须小心维持，倘若遭受外力影响、尝试施法或做出大幅度的动作，均会令隐形术失效。
此外，隐形术仅能对施法者自身施放。先前少年未曾试验过这项法术，事到如今，也只能放手一搏。
深呼吸调整状态，裘德走出隐蔽处，缓步接近红巾兄弟会的营地。
小心靠近过后，少年注意到洞穴外有三顶帐篷，营地中间燃起一堆篝火，正是先前所见火光的源头。
篝火旁坐着一名蒙着红色面巾的男人，大抵是今晚值夜的哨卫，正凑近火堆取暖。
自己并未被察觉，是由于没被注意还是隐形的缘故？裘德试着走近那人身旁，站在他正面的视野内，甚至朝他挥手试图引起注意，然而对方却全无反应。
隐形术不愧为幻象学派久负盛誉的实用法术之一。少年不免心生感慨，随后朝洞穴里走去。
两侧岩壁间隔一段距离便挂着一盏油灯，摇曳的火光虽显昏暗，却勉强将洞内道路照亮。
循着光亮的指引，裘德逐渐向洞穴深处摸索。
在几间明显人工开凿的简陋石室中，他注意到一些红巾兄弟会成员正在休息。不愿招惹多余的麻烦，少年小心维持隐形术的效果并尽量放轻脚步，避免惊醒这些睡眠中的“强盗”。
路过储藏室时，裘德停下脚步稍加调查，意外发现红巾兄弟会竟给养充足。
这里存放着大量食物与饮水，精心保养的武器装备，以及绷带、药剂等医疗物资，甚至还有几桶密封的麦酒。
所有补给品均排列整齐，桌上还放着一份近期物资采购的清单，大抵兄弟会内部有人专职负责后勤管理工作。此外，那些账目数字所表明的开销令他颇感惊讶。
这完全不像是强盗巢穴应有的模样，少年稍加思索，据点内部秩序井然，且红巾兄弟会显然并不缺钱。
那么他们到底对欧切丹特有何图谋？如果不是强盗，这些人又究竟是何来历？
情况愈显复杂。裘德试着回忆早晨在镇上看见的通缉令，这伙“强盗”的头目名为斯莫卡德，先前他并未见到画像上的人，大抵首领的房间还在洞穴更深处。
哈德莱恩·伯奇元帅在他的兵法著作中写道：“若想轻松击溃一伙强盗，务需先行擒获其首领。”
说起来，这还是当初卢修斯告诉自己的，队长似乎对伯奇元帅崇拜有加，少年不禁想起与“花刃”小队共度的那些时光，那些初踏旅途的日子。短暂却令人难忘，有喜亦有忧，倘若再给自己一次机会，他会做得更好。
然而时过境迁，既定之事无法改变，裘德暗自叹气，还是把握当下，将眼前此事处理好。如是想，少年轻声念颂咒文，重新为自身加持隐形术，随后继续朝洞穴深处探索。
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离开储藏室后是一条漫长而黑暗的笔直通道，唯有彼端尽头油灯的火光隐约可见。裘德仔细观察着脚下地面，直至靠近光源时抬头才恍然发觉，灯下竟站着一人。
这名中年男人倚靠墙边抱手而立，穿着厚实的长大衣，正闭目休息。重要的是，他的面容与悬赏令上几乎一模一样，正是红巾兄弟会的首领斯莫卡德。
正当裘德仔细打量对方时，男人却突然开口：“你终于来了，裘德。”
什么？先前刚重新加持过隐形术，而且他明明闭着眼睛。莫非是发出的声响将他惊动？可自己一路都蹑手蹑脚，按理应该不会……
“我能嗅到你的气味。”对方的话语将少年的思绪打断，他睁开双眼直视空无一物的前方，“坦诚相见吧。”
简直令人难以置信，自己散发何种气味竟能被他闻到？裘德解除隐形术的效果，倍感惊讶地望着这名红巾兄弟会的首领：“你能嗅到我的气味？而且，你怎会知道我的名字？”
“药剂师的天赋。”斯莫卡德平静审视着面前少年，“看来你还没明白？”
明白什么？药剂师？裘德一时有些难以理解。
“时间有限，长话短说。”眼见少年似乎仍未明白，斯莫卡德简要进行解释，“斯莫卡德是化名，我的名字是罗伊，曾被称作‘封印之剑’，药剂师是我家族的传承。”
“你说什么？等等……”
斯莫卡德竟然就是罗伊！裘德恍然大悟：药剂师，瑞达所言的双生记忆之种，梅希雅家旁、林边那名监视者，那种粉末状的剧烈致幻药物，一切顿时都能够讲通。
然而与此同时仍有太多疑问，少年一时难以理清，他直截发问：“你到底想做什么？”
“这些人是我从安娜洛泽带来的雇佣兵，伪装成强盗，是为完成一桩特殊的委托。”罗伊注视着裘德的双眼，“白天的佯攻仅为潜入领主庄园做些准备工作，也是完成这份委托所需的一部分。”
“特殊的委托？什么委托？”
“一桩我必须完成的委托。你应该明白的。”罗伊语气平静，“我们将在明天日落时行动，之后红巾兄弟会就会从欧切丹特彻底消失，永不再出现。”
“我……不明白。”少年如实回答，他疑惑地望着面前的中年人，“这些年你都经历了什么？梅希雅呢？现在这位梅希雅的父母究竟是谁？”
“梅希雅的父母是伊克斯和哈密罗。”罗伊的语气依旧平静，“他们都已经死了，二十五年前就死了。”
“嗯？”脑海中浮现出梅希雅的面容与话语，裘德不禁愈加困惑，“那……这到底是怎么回事？”
“我和死神做了笔交易。”不知怎的，罗伊的声音平静得竟有些空虚，“与你无关。快走吧，离开这里，别再回来。”
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虽仍有诸多疑惑，裘德却被驱离红巾兄弟会的驻地。按照罗伊的说法，他和他的雇佣兵将在明日傍晚执行一项危险的任务，亦是完成这桩委托的最终行动。
困扰之余，罗伊的话语令他印象深刻：“我和死神做了笔交易。”
死神，交易……梅希雅。少年试图将此三者联系到一起，随后似乎明白些什么。
若未猜错，罗伊大抵借助某人的力量、藉由某种秘法令梅希雅死而复生，而作为这笔交易的代价，他必须完成眼下这份委托。
世间竟有如此强大的法术，足以起死回生。然而死神是谁？裘德难以想象那究竟指代何人，抑或罗伊竟能与默古斯进行交易？
更重要的是，这桩委托的内容具体是什么？
需要潜入领主庄园进行准备工作，来自死神的委托，莫非他们打算刺杀路特西斯子爵？
但是，刺杀子爵真有必要这么麻烦？少年很难相信自己的推断。
姑且不论领主与他们有何恩怨，刺杀子爵这类事情，委托一名杀手足矣，何需如此多人？
况且以这群雇佣兵的实力，径直攻取庄园亦非难事，何必大费周章制造骚乱以吸引守卫注意，然后提前到庄园内部……踩点？
抬首仰望夜空，漆黑的天幕黯淡而深邃，明月不见踪影，即便星光亦在今夜显得稀疏。
许久未曾见过如此无星暗夜，这是否是某种不祥的预兆？
显然委托内容肯定不是刺杀子爵，那么他们究竟打算做什么？
横竖思索无果，裘德恍然发觉自己不知何时已漫步回到黑荆蔷薇门前。寒冷的冬夜漫长而黑暗，唯有酒馆通明的灯火散发温暖。
无论如何，还是先好好休息，不管有何事待天亮再说。如是想，少年推门走进大厅，一张熟悉的笑脸随即映入视界：
“欢迎回来，客人。”酒馆老板站在柜台后，面带微笑朝他招手，“欢迎回到黑荆蔷薇，我们欢迎你就像欢迎平原上的风。”
“呃，瑞达？”裘德望向酒馆老板，颇感意外，未曾预料这么晚他仍未休息。
“如你所见，裘德，夜已经深了。”瑞达摊了摊手，显得有些无奈，“但怎么说你也是斯坦提柯姆的学徒，我得稍微关心下你的情况是吧，不然没法跟他交代。”
酒馆老板稍作停顿，随后继续说道：“我没猜错的话，你是不是去找红巾兄弟会的藏身处了？情况如何？”
“没错，我的确是去找红巾兄弟会了。”少年走到柜台前的高脚凳旁坐下，暗自感慨对方猜测之准确，“你知道我在那见到了谁吗？我见到了罗伊！”
“嗯？你在红巾兄弟会的藏身处见到了罗伊？”这消息似乎令瑞达也有些意外，他收起笑容，露出若有所思的神情。
“是的，斯莫卡德其实是罗伊的化名，他和他的雇佣兵伪装成强盗团伙藏身山中。罗伊在欧切丹特有一桩必须完成的特殊委托，白天的入侵是一次佯攻，他们打算明天日落时行动……”
裘德将详细情况如实转告这位斯坦修老师的朋友，希望对方能够替他进行分析。
然而瑞达听后却少见的面色复杂：“他有告诉你委托的具体内容吗？”
“没有。罗伊说他和死神做了笔交易，我很好奇，他口中的死神究竟是指什么人？”
“果真如此。”酒馆老板突然开始叹气，“为何麻烦总是不请自来。”
像是在整理语言，他缓缓开口：“我先前提到过，你身上有一丝微淡的迷雾气息。裘德，也许你还没明白，这丝气息来源于那个女孩……名字是叫梅里？”
“你是说梅希雅？”原来并非源自伊提奈夫内，裘德回想生病时悉心照顾他的那位少女，“罗伊藉由他所言的死神的帮助令梅希雅死而复生，所以梅希雅身上会有灵界的气息，是这么回事？”
“你这句话存在严重的逻辑问题，”瑞达摇头纠正道，“不是死而复生，而是轮回转世。裘德，你所见到的生并非起点，你所理解的死亦非终点。生命远比自生至死更漫长，解释起来比较复杂，你想听吗？”
“轮回？”少年对这个词颇有些陌生，“意思是指，人死后灵魂会进入新的躯体，当真如此？如同默古斯启示我们的那样？”
“没这么简单。”酒馆老板再次摇头，“所有存在均由形（Form）与魂（Essence）两部分构成，形是指形态，魂则是本质。对于生命而言，形是指躯体（Body）而魂则是灵魂（Soul）。你所见到的死亡，是躯体的死亡。”
“形的消亡通常并不会导致魂的消亡。人在死后，灵魂将进入灵界（The Nether），也被称作迷雾之地（The Mists）。那里有一群……人，负责引渡亡魂，消除他们的记忆并为他们安排新的躯体。这些人是灵界的管理者，也就是罗伊口中的‘死神’。”
原来世上真的存在生死轮回，裘德凝视面前这位愈显神秘莫测的法师：“灵界的管理者？亡魂难道不由默古斯管理？罗伊又与这些人达成何种交易？”
“不谈神祇的事情，你只需知道这个世界的管理者并非诸神，而是其他存在。”瑞达刻意回避有关真神的话题，“这些灵界的管理者掌握超凡的权能，他们可以引导亡魂返回原本的形体。就结果而言，便是现世轮回，重新开始原本的人生。”
轮回转世，重新开始。原来如此，难怪梅希雅将罗伊称作“叔叔”，谈及小时候照顾她等等。未曾想世间竟有如此超越常识的奇迹，少年突然有些兴奋：“这些管理者拥有如此不可思议的伟大权能，我能否请求他们让蕾娅轮回转世、重新诞生？”
“虽然我不知道蕾娅是谁，但他们通常不会允许这种事情发生，管理者是有守则的。”酒馆老板又开始叹气，“像罗伊这样与他们达成交易，是极其罕见的特殊情况，而且基本上都是同一种情况。”
令死者复生果然不是能够轻易做到的事情，裘德转念便又释然，继续询问：“什么样的特殊情况？”
听闻少年的问题，瑞达沉默许久，最终仿佛下定决心：“既然你是斯坦提柯姆的学徒，那么你有权知道真相。裘德，你是否曾听说过这样一句话：‘一切始自深邃虚无，亦终将归于庞然黑暗。（It begins with deep void. It ends in utter darkness.）’”
“这是什么……邪教的教义么？”裘德依稀记得在北地时诺萨曾提到过这个“庞然黑暗”，似乎死灵法师的力量便来源于此。
“这并非邪教教义，而是揭示世界本质规律的真理。”酒馆老板一反常态露出严肃的神情，“万物从无到有，继而自有至无。如同泼洒之水无法收回，一切有序、有价值的存在最终都将趋于混乱。虚空熵（Void Entropy）是虚空的意志，终有一日万物均会湮灭，所有存在都将被遗忘，世界归于空无……但在此之前，我们可以设法尽力延缓其进程。”
“对你来讲可能很难理解。”瑞达看着满脸困惑的少年，再次叹息，“就结论而言，那些管理者与生俱来的使命便是对抗虚空熵。而熵魔（Entropius）是虚空熵的化身，它们由混乱的熵能构成，会对有序世界造成极大破坏，那些管理者有义务消灭所有现界的熵魔。”
大量陌生的信息涌向裘德，但他从中梳理出最关键的部分：“所以，作为交易的代价，灵界的管理者让罗伊替他们去消灭熵魔？”