这天傍晚，赏金猎人与少年如往常般并排坐在青鸦酒馆的柜台前，饮酒闲聊。
诺萨照例举起酒杯猛灌一口，随后开口说道：“裘德，我们可以开始体验赏金猎人的生活了。”
“开始？”裘德侧过身，有些疑惑地望着赏金猎人，“难道这两周我们没有在体验吗？”
诺萨凝视着正前方的酒柜，兀自摇头：“这些日常琐事，可不算赏金猎人的生活。”
“呃……那我们接下来要去做什么，特别的事情？”少年盯着赏金猎人手中那杯灰暗的鸡尾酒，在价目表上它被称作“暮霭”，诺萨对这种酒情有独钟。
“我接了份委托。”诺萨稍加摇晃杯中的浊酒，双目仍旧平视前方，他继而又补充道，“我们要到北境的雪落（Snowfell）去，杀一个人。”
“杀人？你不是说一般不接那类委托吗？”裘德回忆起诺萨当初的话语，有些怀疑地盯着赏金猎人。
继续摇晃杯中浊酒，诺萨再次摇头：“这回不同。此人名为莫德雷斯（Mordres），是位死灵法师。最近，他运用邪恶的死灵法术在北境为非作歹，唤醒古代的亡灵，祸害雪落的百姓。”
死灵法师，裘德此前只在传说故事中听说过他们的存在。据说这类人能够令亡者复生，剥夺生者的性命与灵魂，是灾祸的化身。
“原来是个罪行累累的混蛋。”少年顿时理解赏金猎人的理由，“决不能让他再祸害更多人。”
然而在裘德的印象里，死灵法师（Necromancer）与法师（Mage）是同等高度的存在，他们中强大的个体甚至能够操纵亡灵大军、摧毁一座王国。
不过诺萨是名老练的猎魔人，他这么厉害，接下这份委托，应该是有把握吧。
虽然如是说服自己，裘德还是有些犹疑地打量着赏金猎人。
“别用那种眼神看着我，”并未转首，诺萨亦能感受到少年的目光，“我知道你在担心些什么。这是我带你第一次完成委托，我自然有把握。”
“不过，”赏金猎人随即又补充道，“没有一项任务是绝对安全的。”
–
裘德坐在马车末尾，遥望着天际的落日。
夕阳正收敛最后的余晖，黑暗正自东方逐渐侵蚀天幕。
自秋分以来，白昼愈渐短暂，夜晚愈渐漫长，越往北这种现象便越明显。
据说在王国中境的最北方有一座被称作“永夜堡（Nighthold）”的城堡，在冬季的某些时日，长夜将永久驻留在那里，全天不见日光。
仅凭听闻与想象少年便感觉十分可怖：在寒冷而漫长的黑夜中，人们要如何生活？
北地果然不适合人类居住，自从踏足白河苔原后，裘德对此深有体悟。
眼下的日期仍是神月13日，西境尚为凉爽的秋季，而在北境，寒霜已然遍布天空与原野。
白河（The White River）作为纵贯苔原的内陆河，据说便得名自结冰期覆雪时的纯白景色，好在目前仍未到冰雪封河的时节。
据说长久以来北地都未曾有人类定居，这里的原住民被称为索丹人（Soldat），他们高大而强壮，以渔猎采集为生。自梅伦特森林、横跨白河苔原、至北岭一带都有索丹人分布，他们基于氏族与信仰组成部落。
前往雪落的旅途期间，裘德特地阅读了斯坦修老师的笔记中有关索丹人的部分。这些颇为原始的野人信仰四位伟大的动物神灵，分别是熊灵安索尔（Ansor）、狼灵凯西斯（Krasis）、豹灵班萨雷（Ban’Thaory）与枭灵辛赛罗斯（Zin’Siroth）。
在索丹人最古老的传说中，索丹人的先祖寻龙者刚纳（Gagner，the Dragon Chaser）曾与四位传奇的动物神灵：冬熊安索克、冰狼凯西斯、雪豹班萨雷和寒枭辛赛罗斯一同击败肆虐的邪恶白龙赫铎拉斯（Hermdolas），拯救北地所有生灵。从那时起，这四位伟大的动物神灵便许下诺言，将永久庇护索丹人。
少年原本不太相信这些显得夸张的神话故事，然而它们被记载在斯坦修老师的笔记中，大抵上古时代诚然有这些事情发生，于是裘德便也勉强接受。
相较于索丹人的传说，北境流亡者作为当前时代的故事，显得更为真实。
老师的笔记中并未记载这些就发生在近十年内的事情，不过裘德对此略有耳闻。
小时候他便知道：由于时局动荡，西境部分居民流离失所，为躲避战祸他们毅然踏上北方白河苔原青黄的土地。
前阵子在兰伦斯时，少年听说了更多关于北境流亡者的情况。
当第一批移民踏上这片冰冷的冻土时，凛冬的严寒包围了他们。西境的小麦无法于此种植，他们缺乏食物、缺乏御寒的衣物、缺乏建造房屋的材料……北境流亡者们几乎一无所有，处境艰难。
然而他们很快发现一种神奇的天然作物——北风棉。北地的物产不仅于此，移民们还在这里发现耐寒的冬麦、丰富的月光铁[1]矿脉与优质的石料。
后来，当王国的使节来到这片酷寒的苔原时，他们惊讶地发现那些移民并未冻死，而是建起蔚为壮观的雪落城。
北风棉很快传入西境得到推广，白河苔原亦并入王国的领土。那批移民的领袖，斯塔德迈尔·渥伦西斯（Stradmire Voluncis）受封边境侯爵，成为雪落的首任领主。
而眼下裘德与诺萨便是受雪落侯爵之委托，前往其领地消灭作恶已久的死灵法师莫德雷斯。
正当少年回顾北境的这些信息时，落日已完全沉入西方的地平线下，晴朗的夜空中群星璀璨。
今夜月光黯淡，裘德仰望着南方天空，尝试寻找传说中的“秋季四边形”，却无功而返。
据说星空历时人们均能辨识四时的星空，然而如今大抵只有那些占星师能够做到吧。
不过随便看看也挺有意思，裘德继续观察夜空，等待车队停下扎营。
–
[1]月光铁（Moonlight Iron）：即陨铁，产出主要集中在高纬度地区（如北境），纯净的天然铁，能够打造性能优异的工具、武器与铠甲。具有一定程度的导魔性，可加工为月钢（Lunar Steel）但现今极少有人仍掌握这门技艺。
又随车队一路向北行进两日后，少年与赏金猎人终于抵达位于白河苔原中部的雪落。
相较于繁华明丽的兰伦斯，这座北地的城市显得狭小而朴素。裘德走过低矮的城墙与人影稀疏的商店街，城门口亦未设卡检查，回想初到兰伦斯时的震撼与新奇，少年颇有感慨。
然而要在严寒的苔原上建起这样一座城市，究竟何其不易，裘德多少也能够想象。
雪落城依山而建，低地区为相对热闹的商业地带，中层的风区则以住宅为主，而领主则居住在最高处的天空区。
眼下，少年跟随赏金猎人穿越低地区，来到较高处的风区，随即切实感受到令该城区得名的强劲山风。
他们此行的终点便位于低地区与风区的边缘。
步入这家冬麦酒馆，裘德明显注意到这里的设施条件远不如兰伦斯的酒馆。眼下时间尚早，大厅内空无一人，显得十分冷清，亦有些光线昏暗。
北地的生活诚然艰苦。暗自叹了口气，少年与诺萨来到柜台前，登记入住。
将行李安置妥当后，二人离开酒馆，来到天空区的领主府。
作为雪落的领主，斯塔德迈尔·渥伦西斯侯爵的府邸与兰伦斯的公爵府相差甚远。裘德环视四周，除环境宽敞外，房屋与装潢甚至比不上兰伦斯图书区的住宅，遑论贵族区那些庄园。
在颇显简陋的会客厅，少年得以亲眼目睹这位当年北境流亡者的领袖。
渥伦西斯侯爵面容沧桑而老迈，虽传闻仅四十岁左右，头发却已然灰白。但他的身躯伟岸而强健，披着一件厚实的毛皮斗篷，目光中透出坚毅，看上去很有精神。
一番交谈过后，裘德发现渥伦西斯侯爵话并不多，却句句简明扼要，他的声音听上去同样沧桑而坚毅。
据侯爵所言，死灵法师莫德雷斯上月中旬忽然出现在北境，其麾下似乎有一支规模不小的亡灵军队。传言这名死灵法师从外表看年龄并不大，行事风格诡异，曾来到领主府前扬言要毁灭雪落城，除非满足他提出的某项要求。
“呃，侯爵大人，能问下是那是一项什么要求吗？”裘德有些好奇地提出疑点。
然而渥伦西斯侯爵却摇摇头，似乎不愿透露。
诺萨适时地解释道：“不管那是一项怎样的要求，显然它是领主所无法接受的，故而才会委托我们。而我们此行的目的，便是替侯爵大人、替雪落的人们解决这个威胁。”
对诺萨的说辞表示肯定后，渥伦西斯侯爵介绍说：莫德雷斯已经摧毁一座周边的村庄以示警告，并将那些受害者的尸体全部复生为他的死灵仆从。
“骇人听闻，决不能让这名死灵法师再祸害更多人。”裘德想象着那些无辜丧命的村民，“那么，侯爵大人，请问莫德雷斯现在身在何处？”
渥伦西斯侯爵又摇摇头，诺萨叹了口气，再次补充道：“领主怎会知悉一名死灵法师的行踪，况且先前提到，莫德雷斯行事风格诡异，多半神出鬼没，令人难以捉摸。”
“大体情况我们已经知晓。”诺萨略作考虑，向领主承诺道，“我们会着手调查死灵法师莫德雷斯的行踪，并设法解决这个祸端。”
之后渥伦西斯侯爵在宴会厅款待少年与赏金猎人享用午餐，迈出侯爵府邸时，裘德还在感慨雪落领主饮食条件之差：冬麦的口感颇似荞麦，颗粒粗而硬；况且在西境只有穷人才会吃麦片粥，而在北境这竟是领主午宴的主食。
还有那个干酪……少年正回味着刚才的餐品，身旁的赏金猎人突然拍了下他的肩膀。
“裘德，记住。”诺萨看上去有些无奈，他向少年提出忠告，“干我们这行的，是替人解决麻烦。拿钱办事，不该提的问题尽量别问。多听少说，谨言慎行。”
“好的，我记住了。”裘德点点头，“那咱们现在应该怎么做？”
“无论做什么，情报总是最优先的。”诺萨俯瞰着下方的风区与低地区，“先从打听与死灵法师莫德雷斯相关的消息开始吧，看看我们能搜集到些什么线索。”
“说起来，”诺萨稍作停顿，突然问道，“裘德，我还没告诉你这次委托的酬劳吧？”
“是的。所以说，有多少？”
“不少。”诺萨顿了顿，“一金四十银。”
–
一下午的时间，少年与赏金猎人从天空区来到低地区，后又返回风区，沿途走访雪落许多居民，打听有关莫德雷斯的消息。
然而多数本地居民只是听闻过莫德雷斯的事情，他们对死灵法师的威胁感到恐惧，却并不了解详情。
北地的白昼十分短暂，很快便已是日暮时分。并无太多收获的裘德正想返回酒馆，身旁的诺萨却突然想起些什么：
“或许，我们该去教会打听下，那些牧师可能会了解死灵法师的事情。”
“教会？”少年不喜欢听到这个词。
“圣光教会，”赏金猎人补充道，“我没记错的话，他们今年刚在风区建立教堂，多半是想在北地推广圣光的信仰。”
圣光教会，裘德回忆着村子里那两名牧师，还有蕾娅……想起兰伯汀的灾变，少年又感到一阵落寞，不由得长叹一口气。
“怎么了，裘德？”诺萨望着惆怅叹息的少年，“圣光教会以前和你有什么过节吗？”
裘德下意识点点头，随后又摇摇头，整理心情说道：“没什么，走吧，咱们到教堂去看看。”
于是二人来到风区大教堂，表明来意后，却得到令人意外的回复：阿方索斯·塔奥大主教眼下恰巧正在教堂内，与其同行的还有圣女殿下；他们此行来到北地的目的，便是为解决死灵法师莫德雷斯的威胁。
未曾想竟如此凑巧，少年与赏金猎人在侍从的引导下来到教堂内的圣坛旁，一名身穿主教长袍的中年人正立在坛前，大抵便是传闻中的阿方索斯·塔奥大主教。
然而吸引裘德视线的是大主教身旁那名少女，她穿着洁白的修女服，披着同样洁白的头巾，但那亚麻色的短发，那浅青色的纯净眼眸，以及那张熟悉的面庞……
少年揉了揉眼睛，确信自己没有看错……这不是蕾娅吗？
“蕾……妮希娅？”裘德朝圣坛试探性地喊道。
听见他的呼唤，那名少女投来目光，在看到少年后，她明显一愣，随即露出欣喜的神色。
裘德几乎听到蕾娅也呼唤他的名字，然而少女却很快收起喜悦，神情迅速恢复至原先的平静模样。
这份平静令少年感到陌生，它不同于蕾娅往常的佯装不在意，而似是一种发自内心的庄严。在少女身后祭坛的映衬下，这份庄严愈显神圣。
裘德只在离别那日见过少女的这种神情，当时蕾娅捧着圣典，不知怎的施放出神罚术将他击晕，导致他错过斯坦修的最后一课，开启这一系列的经历。
少年用难以置信的眼神凝视着蕾娅，而少女则面带轻浅的微笑向他颔首致意。
“圣女，你们认识？”圣坛旁的大主教阿方索斯·塔奥亦投来目光。
“嗯。”蕾妮希娅保持着礼貌的微笑，用平静自然的口吻回应道，“朋友。”
朋友。这个寻常的词此刻却令裘德感到陌生，眼前少女近在咫尺，但他们却仿佛隔着一个世界的距离。
转念一想，他与蕾娅确实只是朋友，还能是什么？青梅竹马也只是朋友，并没有错。
少年凝视少女浅青色的双眸，从中他能够看见那份真实的坚定与虔诚，然而蕾娅却不自觉躲避目光接触。
见鬼，一定是教会那些混账影响了她，裘德暗自咒骂，他们肯定用教义或者某种说辞忽悠少女，令蕾娅变成这种样子。
这些该死的神棍，不可容忍。
或许眼下还不是时候，但他一定会设法将蕾娅解救出去。
少年盯着阿方索斯那张道貌岸然的面庞，尽力将怒火收敛，同时暗下决心。
“很高兴见到您，大主教，以及圣女殿下。”诺萨朝阿方索斯与蕾娅各行一礼，“在下诺萨，这位是我的搭档，裘德。我们是赏金猎人，受领主渥伦西斯的委托来到雪落，试图解决死灵法师莫德雷斯的威胁。听闻教会亦致力于此？”
“确实如此。”阿方索斯·塔奥对此予以肯定，“死灵法师莫德雷斯作恶多端，祸害北境苍生，为圣光教义所斥。我等理当履行圣光之意志，为世人铲除此祸端。”
“看来我们有共同的目标。”赏金猎人微笑着走上前，与大主教亲切握手，“让我们通力合作。”
阿方索斯亦微笑着与诺萨握手：“让我们并肩作战，共同对抗黑暗的侵袭。”
当日稍后的时间内，赏金猎人与大主教聊了许多关于莫德雷斯的事情。
圣光教派似乎对这名死灵法师颇有关注：此人先前从未有任何消息，上月中旬时突然出现在雪落，扬言要毁灭这座城市，除非领主答应他的某项要求。
其背景与动机均无从得知，由于情报极其有限，甚至无法对之进行合理的分析或猜测。
就大主教的观点，眼下最佳的策略应为以静制动，等待莫德雷斯下次现身，布置防御对其进行围攻。
当问及莫德雷斯下次将于何处现身时，大主教给出的回答是：
“很有可能就在这里，风区大教堂。”阿方索斯如是说道，“亵渎亡者历来为我教所斥，遑论祸害苍生，死灵法师势必将圣光教派视作仇敌。我等此行来到雪落后莫德雷斯尚未曾露面，或许不日将现身教堂进行示威，甚至发动袭击。”
“您的分析很有道理，大主教。”听完后，诺萨朝其恭敬地点头，“然而坐以待变不是我的风格，我和我的搭档会继续调查莫德雷斯的行踪。我们不妨从两方面同时行动，若任何一方取得进展，便相互通告，最终合力迎敌。如此，您意下如何？”
“不错的计划。”阿方索斯亦颔首表示赞许，“我们将在教堂布置防御，如若莫德雷斯现身，教会定将第一时间通知二位。”
“让我们并肩作战。”对计划均无异议后，赏金猎人与大主教再次握手。
之后大主教在教堂的圣餐厅招待二人用晚餐，相较于领主渥伦西斯的午宴，教堂的晚餐更为简朴，然而少年却无心关注这些。
裘德一直在观察蕾娅，少女的神情自始至终均是那样平静与虔诚，但从部分细节中，他隐约看出些许不自然。
不仅于此，少女的沉默亦令他感觉十分反常，在裘德的印象中，蕾娅虽然不很坦诚，却从未如此话少。
他们仅数周未见，莫非摘下蝴蝶结发饰，披上洁白的头巾，就足以改变一个人？
裘德无论如何都无法相信。
这其中必有隐情，少年几乎可以确信：这幅庄严圣女的模样一定是蕾娅伪装出来的，极有可能是教会的老神棍逼的，例如这位道貌岸然的大主教。
倘若不严格遵守某些教派的戒律，有损圣女的庄严形象，蕾娅大抵便会受到这些老神棍的责罚。
没错，一定是这样。裘德终于将其中的前因后果理清，解救蕾娅的决心愈加坚定。
返回冬麦酒馆后，少年与赏金猎人如在兰伦斯的青鸦酒馆时那般，并排坐在吧台前。
这里既无“曦风”亦无“暮霭”，二人各点了杯普通的麦酒，边饮边聊。
“裘德。”诺萨照例举杯猛灌一口，目光平视前方的酒柜，“你看上去好像有心事。”
“你没看错，”裘德将酒杯放在柜台上，单手撑着头，“那位圣女……殿下，蕾娅……蕾妮希娅，我们是一块长大的，我们的家乡叫……兰伯汀。”
“原来如此。儿时的玩伴，多年未见，如今的她令你感到陌生？”
“不……我们才一个多月未见。我本以为她没能从地震中幸免，但今天……”少年有些语无伦次，“不不，我想说的是……她变了，至少表面上变得与从前不同。但我相信，肯定是教会逼她这样做的，圣女的守则，教派的戒律，什么的。”
“看得出来，你对教会有些意见。”诺萨用指尖规律地敲击着台面，“不过，圣光教派确实并非它表面看上去那般……圣洁无暇。”
诺萨稍作停顿，随后压低声音：“作为一名法师，你刚才有没有注意到什么奇怪的现象？”